¿Han encontrado finalmente los astrónomos un meteorito procedente de fuera del sistema solar?

Después de una expedición que pasó unos 10 días recorriendo el fondo del océano frente a Papúa Nueva Guinea con un trineo magnético, el astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb dice que ha recolectado más de 700 esférulas metálicas que ahora están siendo objeto de un examen detallado en su laboratorio de Harvard, así como en Al menos otros dos laboratorios independientes a los que pidió ayuda.

Loeb cree que muchas de estas esférulas, cada una de menos de un milímetro de diámetro (aproximadamente del tamaño de la cabeza de un alfiler), provienen del primer meteorito interestelar detectado que impactó contra la Tierra. Pudo identificar su ubicación de entrada en el Pacífico Sur mediante una combinación de datos de seguimiento del Departamento de Defensa y lecturas sísmicas de dos ubicaciones cercanas.

"Es la semana más emocionante de mi carrera científica", dijo Loeb a Astronomy en una entrevista Zoom a bordo durante la expedición. En una entrevista de seguimiento después de su regreso a Cambridge, dijo que el número de esférulas identificadas en el material recopilado ha seguido aumentando día a día.

Loeb dice que espera haber recopilado suficientes datos sobre estos materiales para poder enviar un artículo formal a una revista revisada por pares "con suerte dentro de un mes". Si la composición de estas esférulas difiere de manera significativa de la de cualquier objeto conocido del sistema solar o de la contaminación terrestre, sería de gran ayuda para convencer a otros científicos de que el material proviene de un objeto interestelar. Esto lo convertiría en el tercer objeto de este tipo jamás descubierto y el primero en ser recuperado en la Tierra. El asteroide interestelar 'Oumuamua fue el primero y el cometa Borisov el segundo.

Su expedición tomó muestras de áreas del fondo marino alejadas del lugar de aterrizaje esperado, así como muchas muestras de secciones del camino previsto de las gotas fundidas del meteorito. Debido a que los meteoritos ordinarios del sistema solar bombardean constantemente el planeta, debería haber una cantidad de fondo de esférulas depositadas en todas partes a lo largo del tiempo a partir de estas caídas, así como algunas de erupciones volcánicas y contaminación humana. "Podemos distinguir entre el material que proviene de la Tierra y el material que proviene de un meteorito", dice Loeb. Y al comparar las esférulas de fondo con las del camino, que podrían ser una mezcla de fondo más material del meteorito interestelar, "podremos caracterizar la diferencia", dice.

Las afirmaciones de Loeb han sido recibidas con escepticismo por algunos colegas astrónomos, pero él dice que los datos contarán la historia, de una forma u otra. En una conferencia reciente sobre asteroides, cometas y meteoros, dos astrónomos presentaron charlas en las que cuestionaron algunas de las conclusiones de Loeb, incluido si IM1 era realmente un objeto interestelar y, de ser así, si alguno de ellos habría sobrevivido a la entrada en llamas en la atmósfera. haber llegado al suelo.

Steven Desch, profesor de astrofísica de la Universidad Estatal de Arizona, dice que sus cálculos muestran que suponiendo que el objeto realmente entrara en la atmósfera a 45 km/s (unas 28 millas por segundo), según informaron los sensores del Departamento de Defensa, “si fuera hierro, se puede calcular fácilmente cuánto se quemaría, se vaporizaría en la atmósfera, y es algo del orden del 99,9999%”. Eso significaría que quedaría muy poco material para ser detectable, afirma, ya que se extendería sobre un área de muchos kilómetros cuadrados.

Loeb señala que él y dos de sus estudiantes escribieron un artículo revisado por pares “donde hicimos un modelado detallado y calculamos que debería haber miles de esférulas que deberían encontrarse en el fondo del océano. Y así los encontramos”. El análisis de los materiales que recuperó, una vez completado, debería resolver la cuestión, afirma.

Peter Brown, astrónomo de la Universidad de Western Ontario, en Canadá, ha publicado un artículo que cuestiona la conclusión de que IM1 era un objeto interestelar. Dado que los datos brutos sobre la entrada de la bola de fuego provienen de sensores clasificados y no han sido publicados, Brown concluye que la estimación de velocidad estaba equivocada en más de un factor de dos y, como resultado, el objeto habría sido un meteoro ordinario del sistema solar. "Todo se reduce a la incertidumbre de medición de los sensores y, por supuesto, no lo sabemos", explica a Astronomy.

Si la velocidad fue realmente mucho menor, entonces el resto de su comportamiento puede explicarse como el de un meteorito pedregoso ordinario, argumenta. Señala una larga historia de afirmaciones sobre meteoritos interestelares, todas las cuales resultaron estar basadas en errores de medición. Dice que el análisis de varios otros meteoros reportados por los sensores de Defensa muestra errores significativos en comparación con datos independientes.

Loeb responde que el Comando Espacial de Estados Unidos tomó la extraordinaria medida de enviar una carta a la NASA confirmando la exactitud de los cálculos que mostraban que el objeto era interestelar.

Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el MIT y especialista en análisis de meteoritos, coincide en que los resultados de las pruebas de las esférulas son la clave. "Lo primero que me gustaría saber es su composición general, en la que sé que está trabajando". Luego, analizar la distribución de los materiales recuperados en relación con el camino de entrada previsto, “eso sería una demostración importante, y también un gran desafío”. Localizar materiales de cualquier caída de meteorito identificada específica sería un logro significativo, le dice a Astronomy, incluso si resulta que no es interestelar después de todo.

"Definitivamente hay una montaña de desafíos por delante", dice Weiss. “Pero está claramente definido. … Hay un montón de métricas que puede cumplir, o no, y que puede utilizar para establecer el origen de estas cosas. No es que no sepamos cómo abordar esto”.

De una manera u otra, dice, estamos en el comienzo de una nueva era de exploración, particularmente con la inauguración prevista en 2025 del Telescopio Vera Rubin en Chile, que se espera descubra miles de nuevos asteroides y probablemente encuentre muchos. También hay más objetos interestelares. "Independientemente de este objeto en particular", dice Weiss, "esto es sólo el comienzo de una época apasionante: el descubrimiento y eventual caracterización de los objetos interestelares".