¿Podrían los paneles solares en órbita terrestre proporcionar toda la electricidad limpia que necesitaríamos?

Juan Cole 31/07/2023

Ann Arbor (Comentario informado) – La Agencia Espacial Europea no es tan conocida en Estados Unidos como la NASA o incluso Roscosmos, la agencia espacial rusa. Sin embargo, la agencia con un presupuesto de 7 mil millones de dólares al año y financiada por 22 estados europeos tiene lo que podría convertirse en una idea revolucionaria para la energía solar. La ESA está contemplando instalar un conjunto de paneles solares del tamaño de un centro comercial en órbita terrestre. La agencia ha financiado un estudio de tres años llamado "Solaris". No sé si es una referencia a la novela de ciencia ficción homónima de 1961 del autor polaco Stanislaw Lem. El proyecto se describe detalladamente aquí.

El conjunto de paneles de la ESA, de poco más de media milla de largo, generaría 2 gigavatios de energía eléctrica. Esa electricidad luego se convertiría en microondas a 2,45 GHz y se transmitiría a una estación repetidora en la superficie de la Tierra llamada "rectena". Allí se convertirá nuevamente en electricidad y alimentará a alrededor de 1,5 millones de hogares. Eso la haría equivalente a una central nuclear de gran tamaño.

H/t ESA

Este plan abordaría algunos problemas con los paneles solares terrestres. Hasta ahora, los paneles son relativamente grandes (tenemos 16 en nuestro techo y cubren gran parte). Entonces necesitas mucha tierra para ellos. Parte de esta dificultad se puede solucionar colocándolos en un desierto, pero luego surge el problema de que hay que construir cables de transmisión de alta densidad para llevar la electricidad que generan a las ciudades, sus principales clientes. Por lo tanto, se necesita una buena cantidad de terreno y capacidad de transmisión. Luego, los paneles no generan electricidad por la noche, por lo que realmente necesitan combinarse con baterías u otro almacenamiento de energía, lo cual supone otro gasto.

Un panel solar en el espacio que pudiera transmitir energía en forma de microondas resolvería los tres problemas. Hay mucho espacio en el espacio exterior, pueden transmitir a cualquier lugar (incluidas las colonias lunares planificadas tanto por el programa Artemis de la NASA como por el programa espacial chino). James Purtill, de Australian Broadcasting Co., explica que el conjunto de paneles se puede poner en una órbita tal que siempre reciba luz solar, incluso durante la noche terrestre.

Una de las razones por las que se está volviendo a considerar seriamente esta idea, que surgió a mediados del siglo XX, es que el coste de las cargas útiles enviadas al espacio ha disminuido drásticamente, en parte debido al auge de los cohetes reutilizables. Purtill dice que el costo se ha reducido casi 20 veces en sólo veinte años y los paneles se han vuelto más livianos. La ESA dice que, no obstante, se necesitarán más viajes para construir un conjunto de este tipo que los necesarios para construir la Estación Espacial Internacional. Se necesitaron más de 40 misiones para configurarlo.

Llegar a una contaminación cero de carbono para 2050 es una tarea desafiante para el mundo, y nos vendrían bien algunos avances. Este sería el equivalente al lanzamiento a la Luna del Presidente Kennedy, aunque en algunos aspectos es incluso menos desafiante en principio, ya que todos los elementos de esta tecnología están probados y en principio sabemos cómo hacerlo.

El presidente Biden ya entró en los libros de historia por ser un presidente fundamental en la revolución energética, con su Ley de Infraestructura y el IRA. Pero si inaugurara un programa para poner paneles solares en órbita terrestre, eso añadiría un signo de exclamación a su legado.

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