La verdad sobre las bombas de calor y la energía necesaria para hacerlas funcionar

La forma en que calentamos nuestros hogares está cambiando.

A medida que el mundo se aleje de los combustibles fósiles, diremos adiós a nuestros fuegos y calderas de gas y, en su lugar, electrificaremos los sistemas de calefacción de nuestros hogares.

Extinguir los incendios en nuestros hogares es un gran cambio, el ser humano evolucionó en torno a la comodidad de una fogata.

Entonces, ¿qué significará esto para usted y para los sistemas que suministran la energía de la que dependemos?

Dentro de sólo 12 años probablemente ya no podrás comprar una caldera de gas.

La ambición del gobierno es prohibir la venta de vehículos nuevos a partir de 2035.

Calentar nuestros hogares representa hasta el 16% de las emisiones de dióxido de carbono que calientan el planeta en el Reino Unido.

La pionera en la carrera por sustituir nuestras calderas es, sin duda, la bomba de calor.

Hay una razón muy simple: son extraordinariamente eficientes.

Cuestan más que las calderas de gas, pero por cada unidad de energía que se pone, se pueden obtener unas tres unidades de calor.

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Las bombas de calor explicadas en 60 segundos

Suena como una obviedad, ¿no?

Desafortunadamente, no es tan simple como eso.

Las bombas de calor producen agua caliente a temperaturas más bajas que las calderas de gas.

Eso significa que para llevar calor a su hogar, es una buena idea tener radiadores más grandes.

Y mantendrá más calor si su casa está bien aislada y tiene doble acristalamiento. Pero hacer ese trabajo adicional puede aumentar enormemente sus costos.

Normalmente, comprar e instalar una bomba de calor cuesta £10.000.

Y hay otra cuestión.

Unidad por unidad, la electricidad suele costar tres veces más que el gas.

Eso significa que, aunque su nueva bomba de calor es tres veces más eficiente que su caldera de gas, su funcionamiento cuesta aproximadamente lo mismo.

Bombas de calor: lo que realmente significan para usted

Investigando los controvertidos planes para cambiar la forma en que calentamos nuestros hogares y producimos electricidad. ¿Es posible y qué se necesita?

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Hay una subvención de £5.000 para ayudar a los propietarios de viviendas con los costos en Inglaterra y Gales. Escocia es más generosa: ofrece 7.500 libras esterlinas.

Irlanda del Norte tiene planes que pueden ayudar a algunas personas con ingresos más bajos a instalar bombas de calor.

Los críticos dicen que este apoyo no es suficiente y que la gente necesita más ayuda si el gobierno quiere acercarse a su objetivo de 600.000 nuevas instalaciones de bombas de calor cada año para 2028.

Por el momento está muy por debajo de eso.

El año pasado se instalaron sólo 60.000 bombas de calor en el Reino Unido, lo que lo convierte en uno de los países que más lentamente adopta esta nueva tecnología en Europa.

Al ritmo actual de instalación, pasarán más de 400 años antes de que todos los hogares británicos tengan una bomba de calor.

Hasta ahora se han cobrado menos de 12.000 subvenciones, tal vez porque sólo cubren el coste de la bomba en sí, y no el de la instalación.

E incluso si los hogares pudieran pagar, existe otra barrera para alcanzar los objetivos gubernamentales en materia de bombas de calor.

El Reino Unido solo cuenta con 4.000 instaladores de bombas de calor capacitados; se estima que necesitaremos 33.000 para 2028.

Existen otros sistemas de calefacción eléctrica (calderas de inmersión, chimeneas eléctricas, termoventiladores y radiadores de infrarrojos, por ejemplo), pero ninguno de ellos es tan eficiente como las bombas de calor.

Una alternativa podrían ser las calderas alimentadas por hidrógeno.

Son como su caldera de gas existente, por lo que no necesitan un nuevo juego de radiadores, excepto que queman hidrógeno en lugar de gas natural.

Pero el uso del hidrógeno tiene sus problemas. Para empezar, ¿de dónde vendría todo esto?

La mayor parte del hidrógeno fácilmente disponible está encerrado en el agua de nuestros océanos.

La forma más limpia y ecológica de producirlo sería utilizar electricidad, mediante un proceso llamado electrólisis, pero la mayoría de las veces sería más eficiente usar esa electricidad para calentar nuestros hogares con bombas de calor.

Podríamos producir hidrógeno a partir del gas natural que utilizamos actualmente, pero entonces tendríamos que encontrar una manera de evitar que todo el dióxido de carbono (CO2) que produce el proceso llegue a la atmósfera.

El CO2 podría capturarse y bombearse bajo tierra, pero eso es caro y nunca antes se había hecho a escala.

Es más, las calderas de hidrógeno no han resultado muy populares entre el público.

Se acaba de cancelar un proyecto de prueba en Ellesmere Port después de que los residentes se negaran a instalar nuevas calderas en sus hogares.

Independientemente de las decisiones que tomemos sobre cómo calentar nuestros hogares en el futuro, una cosa es segura: necesitaremos mucha más electricidad.

Y todo tiene que ser verde.

En este momento, en las horas punta, la Red Nacional requiere 60 GW de electricidad.

Para 2050, algunas estimaciones sugieren que será necesario duplicarla hasta alcanzar al menos 120 GW.

En estos momentos, alrededor del 40% de nuestra electricidad se genera quemando gas, por lo que habrá que eliminarlo progresivamente.

En 27 años, necesitaremos aproximadamente cuadriplicar la cantidad de energía verde que producimos como país.

Entonces, para llegar a cero emisiones netas a tiempo, el gobierno se ha fijado un objetivo ambicioso: descarbonizar todo el suministro eléctrico para 2035.

El Reino Unido ha logrado grandes avances en el ámbito de la energía eólica marina, pero construir turbinas eólicas en el mar es caro.

La energía renovable más barata es la eólica y solar terrestre.

Muchos expertos dicen que el Reino Unido necesitará miles de turbinas eólicas en tierra mucho más baratas.

Eso requerirá cambios en las reglas de planificación que actualmente hacen que sea muy difícil obtener aprobación: los opositores dicen que arruinan el paisaje y hay preocupación por el impacto que tienen en las aves y los animales.

Y el gobierno dice que también necesitamos más energía nuclear, aunque sea cara y lleve años construirla.

La mayoría de nuestras plantas nucleares existentes se cerrarán en los próximos años, pero hay dos grandes plantas nuevas a la vista.

Hinkley Point C en Somerset está muy por encima del presupuesto y ahora se espera que comience a operar en 2027.

Se ha propuesto una segunda planta nueva en Suffolk, junto a Sizewell B, pero la planificación se ha quedado estancada.

Y para llevar estas nuevas fuentes de electricidad a su hogar, la red eléctrica también necesita una actualización masiva y costosa.

Pero podemos hacerlo, dice Emma Pinchbeck, directora ejecutiva de Energy UK, que representa a la industria de generación de energía y a National Grid.

"En mi trabajo, lo que ha cambiado en los últimos cinco años es que ya no se trata de dinero. Se trata de cables en el suelo o de suficiente gente para construir el kit", dice.

Tenemos la tecnología para alcanzar el cero neto, la pregunta es si podemos implementarla lo suficientemente rápido para cumplir nuestro objetivo para 2050 y evitar los peores impactos del cambio climático.

Corrección, 2 de agosto: esta historia decía originalmente que la subvención de £ 5000 para bombas de calor está disponible en Irlanda del Norte, así como en Inglaterra y Gales. Irlanda del Norte tiene sus propios planes dirigidos a algunas personas de bajos ingresos.

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