El problema chino de la energía solar

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Muchos de los materiales clave de la industria se fabrican con mano de obra forzada.

Por David Gellés

Nunca ha sido más barato ni más fácil producir electricidad a partir del sol.

Las economías de escala y los subsidios gubernamentales, especialmente en China, han ayudado a reducir los precios de la energía solar en un 85 por ciento desde 2010, potenciando un auge global de nuevas conexiones. Este año, por primera vez, se espera que los inversores inviertan más dinero en energía solar que en petróleo.

Esas son buenas noticias para el clima. Pero la cadena de suministro de energía solar todavía está dominada por China, un régimen autoritario inmerso en una guerra comercial con Estados Unidos y muchos de los materiales y componentes clave de la industria se fabrican con trabajo forzado en la región de Xinjiang, en el oeste de China.

En los últimos años, otros países, encabezados por Estados Unidos, finalmente se han tomado en serio el intento de desafiar el dominio de China. Pero según una nueva investigación cubierta por mis colegas Ana Swanson e Ivan Penn, esos esfuerzos están teniendo resultados mixtos, en el mejor de los casos.

El informe, elaborado por expertos en derechos humanos y en la industria solar, encontró que la gran mayoría de los paneles solares todavía tienen una exposición significativa a la región de Xinjiang, donde Estados Unidos y la ONU dicen que el gobierno chino está cometiendo numerosas violaciones de derechos humanos.

Las empresas solares también han comenzado a compartir menos información sobre dónde obtienen sus materiales, lo que dificulta determinar si los paneles se producen con trabajo forzoso.

Todo esto plantea un enorme problema para gobiernos como el de Estados Unidos: ¿quieren energía solar limpia o defienden los derechos humanos? La única manera de tener ambos es desarrollar su propia capacidad solar.

Como me dijo Ivan: “La pregunta central es: ¿Cómo se puede crear una cadena de suministro limpia en este punto, cuando estás tan atrasado?”

China gastó cientos de miles de millones de dólares en desarrollar su industria solar. Hoy controla más del 80 por ciento de los componentes básicos de los paneles solares y domina la producción a lo largo de toda la cadena de suministro. Se proyecta que la participación de mercado de China aumentará al 95 por ciento en los próximos años, según la capacidad de fabricación en construcción.

Otros países se contentaron con aprovechar los beneficios de ese acuerdo durante mucho tiempo. Fue en gran parte gracias a las enormes inversiones e innovaciones de China que los precios de los paneles solares cayeron tan rápido. Nadie más parecía particularmente interesado en invertir en una tecnología mercantilizada y de bajo margen. Se pasó convenientemente por alto el hecho bien conocido de que China estaba obligando a los uigures, una minoría étnica de la región de Xinjiang, a trabajar en sus fábricas.

Sin embargo, recientemente ha habido un creciente deseo de socavar el dominio de China. La Agencia Internacional de Energía dijo el año pasado que expandir y diversificar la cadena de suministro solar más allá de China era un paso crucial para la transición energética mundial.

Un tribunal comercial estadounidense concluyó el año pasado que cuatro de los mayores productores solares chinos estaban violando los aranceles al lavar productos a través de fábricas en el sudeste asiático. Si a eso le sumamos las violaciones de derechos humanos y las crecientes tensiones geopolíticas, la postura dura con la energía solar china se convirtió en un tema poco común con el apoyo bipartidista en el Congreso.

Pero ese retroceso también chocó directamente con la realidad económica. Adoptar una línea más dura con China de inmediato paralizaría a la industria solar estadounidense en el mismo momento en que se apresura a alcanzar ambiciosos objetivos de energía limpia. El presidente Biden vetó una legislación que habría restablecido inmediatamente aranceles estrictos sobre algunos productos solares chinos, dando efectivamente a la industria estadounidense un par de años más para intentar diversificar su cadena de suministro.

Ese reloj todavía corre. Pero hasta ahora no hay señales de que otros países puedan igualar la producción de productos solares de China en el corto plazo.

"¿De dónde van a venir todas las materias primas, especialmente cuando estamos aumentando al ritmo que estamos?" dijo Iván.

La ley climática firmada por Biden el año pasado parece ser el tipo de apoyo gubernamental que podría impulsar la naciente industria solar del país.

Varias empresas ya han anunciado grandes inversiones en la fabricación de energía solar en Estados Unidos gracias a la ley. Empresas como First Solar utilizan un método de producción que no requiere polisilicio, lo que las hace mucho menos dependientes de China.

Pero como muestra el nuevo informe, producir el volumen de paneles solares que el planeta necesita sin ningún producto de la región de Xinjiang será sumamente difícil.

Simplemente no hay suficientes empresas en otras partes del mundo que fabriquen los materiales y componentes esenciales necesarios para los paneles fotovoltaicos. Y a medida que la competencia se intensifica, los fabricantes se muestran cada vez más reacios a ser transparentes sobre sus cadenas de suministro, por temor a alertar a sus rivales.

Incluso si la producción se traslada fuera de China, los costos pueden volver a subir, erosionando algunos de los beneficios económicos que han hecho que la energía solar sea tan popular en los últimos años. Se estima que los costos de fabricación solar en China son un 10 por ciento más baratos que en la India, un 20 por ciento más bajos que en Estados Unidos y un 35 por ciento más bajos que en Europa.

Todo eso suena desalentador. Pero hace 10 años, casi nadie pensaba que la energía solar sería tan barata o tan eficiente como lo es hoy.

Se necesitarán inversiones reales, políticas inteligentes, decisiones difíciles en materia de permisos, un poco de suerte y mucho terreno. Pero la industria está corriendo para alcanzar a China. Ivan me dijo que la mayoría de las fuentes con las que habla tienen un mensaje simple para él: "Vamos a tener que correr más rápido si queremos alcanzarnos".

La gente de todo el mundo sigue sofocada por un calor implacable. Pero hay maneras en que las ciudades pueden ayudar a la gente a calmarse. Los oficiales de calor en lugares como Freetown, la capital de Sierra Leona, el condado de Miami-Dade, Florida, Phoenix y Atenas, están trabajando para encontrar soluciones localizadas. Y C40, una red de las ciudades más grandes del mundo comprometidas con la lucha contra el cambio climático, ha recopilado varias soluciones que ya están en uso.

Entendiendo el problema. Las ciudades están midiendo el calor urbano en diferentes vecindarios y analizando datos de salud para identificar grupos de personas vulnerables. Nueva York ha desarrollado un índice de vulnerabilidad al calor para mapear cómo el calor afecta a cada comunidad, mientras que Melbourne comenzó a centrar su respuesta en las personas sin hogar.

Muchas ciudades han desarrollado planes de acción contra las olas de calor. Ahmedabad, en India, estima que previene más de 1.000 muertes al año con su plan, que incluye un sistema de alerta temprana y capacitación de profesionales de la salud. Los mejores planes de acción se centran en mantener a las personas informadas y realizar un seguimiento de los recursos disponibles. París y otras ciudades ofrecen una aplicación que evalúa la vulnerabilidad de los usuarios al calor, los dirige a centros de enfriamiento cercanos y sugiere rutas para caminar más frescas.

Las ciudades también están probando soluciones a más largo plazo. Usar pintura blanca para enfriar las superficies es una estrategia ampliamente adoptada. Los Ángeles y otras ciudades han incluido techos fríos en los requisitos de sus códigos de construcción. Los espacios verdes son otra intervención poderosa. Un estudio, revisado por El País, encontró que cubrir el 30 por ciento de una ciudad con árboles y otra vegetación podría reducir en un tercio las muertes relacionadas con el calor. Varias ciudades lo están intentando. Medellín ha estado construyendo corredores verdes interconectados que, según sus propios informes, han reducido las temperaturas en 3,6 grados Fahrenheit (2 Celsius).

Más allá de brindar un respiro del calor, las ciudades también pueden hacer mucho para ayudar a frenar el calentamiento global, como mejorar el transporte público y hacer que los edificios sean más eficientes energéticamente. Lea más aquí sobre lo que los gobiernos locales están haciendo en ese frente.

—Manuela Andreoni

El calor extremo está frenando el trabajo de los trabajadores y costando a la economía estadounidense miles de millones en pérdida de productividad.

Los líderes de las economías más grandes del mundo no lograron una vez más ponerse de acuerdo sobre cómo acelerar la transición a la energía verde, esta vez en la cumbre del G20 en India, informa Reuters.

El gobierno británico dijo que emitiría nuevas licencias para la extracción de petróleo y gas en el Mar del Norte.

Austria está comprando casi tanto gas natural a Rusia como antes de la guerra en Ucrania.

Una alianza inusual entre ambientalistas y conservadores está presionando a los candidatos presidenciales republicanos para que se opongan a los oleoductos de secuestro de dióxido de carbono.

Los incendios forestales fuera de control de Canadá han sido especialmente duros para los pueblos indígenas del país.

En su nuevo libro, "The Underworld", Susan Casey relata sus aventuras en las profundidades del mar.

En un breve documental para Times Opinion, el director Dream Hampton exploró cómo las inundaciones pueden dañar los recuerdos almacenados en nuestros sótanos.

El calor peligroso ha regresado a Texas y Oklahoma, y ​​el peor clima afectó a un área que escapó en gran medida a la ola de calor del verano anterior: Dallas. Los habitantes de la ciudad y sus alrededores pudieron experimentar las temperaturas más altas del año, con temperaturas posibles entre 40 y 40 grados Fahrenheit.

Los meteorólogos en Dallas dicen que el calor es más seco, lo que permitirá "un enfriamiento eficiente cuando se usan ventiladores nebulizadores al aire libre". Pero en partes del sureste, incluidos Arkansas, Mississippi y Luisiana, la humedad se combinará con las altas temperaturas para elevar el índice de calor a más de 110 la mayoría de las tardes de esta semana.

En Phoenix, las temperaturas del lunes cayeron por debajo de los 110 grados por primera vez en 32 días. Pero es probable que vuelvan a subir por encima de 110 a finales de esta semana, a medida que la alta presión se desplace hacia el oeste.

—Judson Jones

David Gelles es corresponsal de la mesa de Clima y cubre la intersección de las políticas públicas y el sector privado. Síguelo en LinkedIn y Twitter. Más sobre David Gellés

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