Esta entrevista arroja luz sobre la industria solar de Kenia y profundiza en los desafíos y oportunidades únicos que enfrentan los operadores en el país.

¿Puede resaltar algunos de los desafíos y oportunidades únicos que ha encontrado mientras operaba en la industria solar de Kenia?

El mercado keniano de energía solar fuera de la red tiene algunos beneficios clave, como un entorno regulatorio bien desarrollado, ciertas exenciones fiscales sobre las importaciones de energía solar y una historia de desarrollo solar privado fuera de la red. Estos factores pueden permitir un menor riesgo en los proyectos, así como la capacidad de predecir razonablemente los plazos de desarrollo en comparación con otros mercados, lo que puede ser fundamental para la confianza de los inversores. Un gran desafío es la zona de amortiguamiento de la línea de distribución KPLC de 15 kilómetros, dentro de la cual no se nos permite desarrollar. Esto elimina del desarrollo privado a muchas comunidades no electrificadas, que serían sitios solares viables fuera de la red. También hay carteras de sitios que han sido identificados y marcados para desarrollo público únicamente, que aún permanecen sin desarrollar después de varios años. Si estos sitios estuvieran disponibles para promotores privados, rápidamente podríamos proporcionar electricidad limpia. Desafortunadamente, proteger muchas áreas productivas del desarrollo privado está dando como resultado que queden muy pocos sitios viables y, por lo tanto, elimina a Kenia en este momento de ser un gran mercado de crecimiento para muchos desarrolladores privados de energía solar fuera de la red.

¿Cómo interactúa su empresa con las comunidades locales de Kenia para garantizar que los beneficios de la tecnología solar lleguen a quienes más los necesitan?

Nuestros equipos regulatorios y de desarrollo comercial se mantienen en estrecho contacto con los gobiernos de los condados para identificar comunidades que siguen sin electricidad y que se beneficiarían sustancialmente del acceso a la electricidad. A partir de ahí, los miembros de nuestro dedicado equipo de participación comunitaria colaboran con los líderes y comités comunitarios una vez que hemos identificado una comunidad que se ajusta a nuestros criterios de selección de sitio. Parte del proceso de diseño de ingeniería incluye estudios del sitio, que consideran no solo los detalles técnicos sino también un estudio de la comunidad y la participación de los miembros de la comunidad para evaluar quién quiere estar conectado, qué tipo de conexión quieren (comercial o residencial) y qué otras instituciones como centros de salud, escuelas, bombas de agua, etc. deben integrarse en el diseño, incluso si están fuera de la zona de distribución principal. Una vez desarrollados, los agentes del sitio, contratados dentro de la comunidad, se mantienen actualizados sobre las necesidades actuales de los clientes, así como sobre los nuevos clientes potenciales, para garantizar que satisfamos sus necesidades.

¿Podría discutir alguna política específica o iniciativa gubernamental en Kenia que haya facilitado u obstaculizado el crecimiento de la industria solar?

Como se mencionó anteriormente, ciertas políticas son muy útiles e inicialmente ayudaron a que el mercado de energía solar fuera de la red creciera en Kenia, como un proceso regulatorio claro y bien organizado y el IVA de importación y las exenciones de impuestos sobre paneles y baterías solares. Otros, como KOSAP, un programa financiado por el Banco Mundial en conjunto con el gobierno de Kenia, apuntan a electrificar a un gran número de comunidades desatendidas a través de minirredes desarrolladas públicamente. Desafortunadamente, varios años después del lanzamiento, la mayoría de los sitios siguen sin servicio. Si esto se abriera a los promotores privados, podríamos desarrollar rápidamente los sitios y proporcionarles la energía que tanto necesitan. De manera similar, la zona de amortiguamiento de KPLC, que prohíbe el desarrollo de comunidades desatendidas cerca o incluso debajo de las líneas de distribución de KPLC, ha obstaculizado sustancialmente un mayor crecimiento del mercado. Cuando buscamos dónde podemos desarrollar 50, 100, 200 sitios de minirredes al año, estamos mirando a mercados que esencialmente han abierto todas las áreas al desarrollo privado y que tienen suficiente demanda para respaldar ese tipo de ampliación.

Según su experiencia, ¿qué papel cree que desempeña el pueblo de Kenia en el impulso de la adopción de la tecnología solar?

¿Existen historias de éxito notables o ejemplos de participación comunitaria? Vemos innovación y aceptación de la energía solar en todas las comunidades en las que trabajamos. En muchos lugares, ya vemos muchos ejemplos de productos solares en uso, desde sistemas solares domésticos hasta luces solares para pesca nocturna o uso doméstico. Aún así, nuestra solución ofrece una opción mucho más confiable para las comunidades, ya que construimos soluciones de almacenamiento de energía solar y baterías, lo que permite un acceso muy constante a la electricidad y la capacidad de alimentar más que luces y carga de teléfonos. Nuestras minirredes pueden alimentar a pequeñas empresas con refrigeradores, congeladores, pequeños electrodomésticos, molinos eléctricos y más. Vemos un gran interés en la transición desde equipos que funcionan con diésel, como soldadura y fresado, y podemos trabajar con los clientes para encontrar la mejor opción que pueda conectarse con nuestra Mini red. A medida que el costo del diésel continúa aumentando, existe un atractivo obvio para la energía solar, y nuestros clientes no son una excepción en la búsqueda de más formas de utilizar la energía solar para las necesidades de sus hogares y negocios.

¿Puede compartirnos alguna solución tecnológica innovadora o avance que su empresa haya implementado para superar desafíos específicos en el mercado de Kenia?

Una forma en que hemos facilitado lo que puede ser una operación complicada y riesgosa es nuestro proceso de pago. Hemos desarrollado una integración interna entre nuestros medidores y la plataforma de pago de Kenia, M-PESA. Todos nuestros clientes tienen un número de serie de medidor único y un número de cuenta de cliente y pueden realizar pagos en cualquier incremento utilizando M-PESA. A los pocos segundos de realizar el pago, las unidades correspondientes se acreditan en el medidor y están listas para su uso. Este sencillo proceso de prepago garantiza que nuestros clientes puedan comprar energía a pedido, en cualquier momento del día o de la noche, y que no tengamos que lidiar con pagos en efectivo o incumplimientos.

Debido a las ubicaciones remotas de la mayoría de nuestros sitios, nuestra capacidad de monitorear el rendimiento del sistema de forma remota también es fundamental para nuestro éxito. Hemos integrado todos los aspectos de nuestra central eléctrica y de los medidores inteligentes de nuestros clientes para que podamos solucionar problemas desde lejos y transmitir rápidamente las necesidades al agente y al equipo técnico en el sitio para resolver los problemas en tiempo real. El monitoreo de nuestro sistema recopila miles de puntos de datos cada hora y los utilizamos para mejorar el rendimiento del sitio. Por ejemplo, podemos ajustar las tarifas en función del consumo óptimo en las distintas horas del día, fomentando un mayor uso diurno cuando tengamos más capacidad.

Otro ejemplo serían nuestros proyectos de Uso Productivo de la Energía. Trabajamos con las comunidades individualmente para determinar qué servicios adicionales se pueden integrar a la minirred, como conectar pozos comunitarios, brindar servicios de purificación de agua o ayudar a los propietarios de negocios en la transición de molinos que funcionan con diésel a molinos eléctricos. Todo esto se realiza en colaboración con la comunidad para garantizar el éxito dentro de la capacidad de nuestra red y sus necesidades comerciales o comunitarias y aprovechar nuestra capacidad de conectarnos con fabricantes y otras empresas para introducir nuevos productos o equipos que de otro modo no se introducirían en estas áreas. En muchos casos, podemos alinear estos servicios para operar cuando una red tiene un exceso de capacidad, utilizando nuestros sistemas de monitoreo remoto para detectar y optimizar los tiempos y precios de ciertos servicios.

¿Cómo navega por el panorama regulatorio en Kenia y qué medidas toma para garantizar el cumplimiento de las políticas y regulaciones locales?

Los procesos regulatorios en Kenia son generalmente claros y directos. Seguimos los procesos descritos en términos de obtención de los permisos y licencias correctos en cada etapa de desarrollo y construcción, desde MOU comunitarios hasta permisos de construcción, licencias de distribución y venta de electricidad y aprobaciones de tarifas. Es importante mantener buenas relaciones con todos los niveles de gobierno y liderazgo, desde el nivel nacional hasta el de condado y el comunitario. Trabajamos estrechamente con nuestros socios en cada nivel. Esto construye una buena relación a largo plazo, lo cual es fundamental ya que operaremos nuestros sitios durante al menos 20 años, y también nos ayuda a estar al tanto de cualquier cambio en el proceso al que debamos adaptarnos. Hemos estado operando en Kenia durante más de 8 años, con 24 sitios actualmente y creciendo en 2024 a más de 20,000 conexiones. Las relaciones y el cumplimiento son muy importantes para nuestro éxito continuo.