Planeta Vulcano: El mundo perdido del siglo XIX que Einstein "borró" de nuestro sistema solar

En 1846, el astrónomo y matemático Urbain Le Verrier se sentó e intentó localizar un planeta que nunca antes había sido visto por los humanos. Urano (crecer) se había estado moviendo de maneras inesperadas, como lo predijo la teoría newtoniana de la gravedad.

Aunque las discrepancias eran pequeñas, había una diferencia entre la órbita observada de Urano y la forma en que la física newtoniana predijo que sería su órbita. En julio, Le Verrier propuso que la diferencia podría explicarse por otro planeta más allá de Urano e hizo predicciones sobre la órbita de este cuerpo hasta ahora desconocido.

Siendo primero matemático y luego astrónomo, no estaba realmente interesado en encontrarlo con un telescopio ahora que lo había encontrado en matemáticas, y la tarea de buscarlo quedó en manos del astrónomo alemán Johann Gottfried Galle. El 23 de septiembre de 1846, Galle miró el lugar que Le Verrier había predicho que estaría el planeta y descubrió que estaba a 1 grado del lugar... el planeta Neptuno.

No te preocupes, estamos llegando al planeta Spock.

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Entonces, después de haber descubierto un nuevo planeta observando la órbita de otro, Le Verrier fue llamado a echar un vistazo a un planeta cuyo nombre no significa también agujero: Mercurio. Mercurio, al estar tan cerca del Sol, es el planeta más difícil de observar de nuestro Sistema Solar (suponiendo que no exista el Planeta Nueve). A Le Verrier se le encomendó la tarea de trazar la órbita de Mercurio utilizando la física newtoniana.

Pero no pudo. Por mucho que lo intentara, la excéntrica órbita de Mercurio no tenía ningún sentido. Según la teoría newtoniana, los planetas se mueven en órbitas elípticas alrededor del Sol, pero las observaciones mostraron que la órbita de Mercurio se tambalea más de lo que podría explicarse por la gravedad ejercida por los otros planetas conocidos.

Al igual que con Urano, creía que esto se debía a que otro planeta estaba alterando su trayectoria. Finalmente llamó al planeta Vulcano porque era un gran fanático de Star Trek en honor al dios romano del fuego.

Pronto los astrónomos comenzaron a informar sobre observaciones de este planeta, la primera fue realizada por Edmond Modeste el 26 de marzo de 1859. Nueve meses después (era, en el mejor de los casos, un astrónomo aficionado) alertó a Le Verrier cuando vio un artículo sobre su trabajo. Basándose en las observaciones de Modeste, Le Verrier calculó la órbita prevista del planeta, que creía que haría un tránsito de dos a cuatro veces al año.

Otros informaron haber observado Vulcano, pero esto podría explicarse por manchas solares, planetas conocidos y observaciones de estrellas cercanas. Le Verrier perfeccionó sus cálculos basándose en otras observaciones, pero, aun así, nunca se vio de ninguna manera que se pudiera describir como concreta.

Sin embargo, el planeta no fue una moda pasajera, sino que duró unos 70 años. En 1879, los periódicos publicaron informes de que Vulcano transitaría por el Sol, basándose en cálculos del estimado astrónomo Theodor von Oppolzer. Nunca apareció. Fue buscado durante casi todos los eclipses durante este tiempo, pero nunca fue visto.

Entonces, ¿por qué no supiste de Vulcano cuando estudiabas los ocho planetas? Porque prácticamente no existía. El planeta que nació de las matemáticas por Le Verrier fue destruido por una nueva teoría de la física: la teoría de la relatividad general de Einstein.

La teoría de Einstein pudo predecir la trayectoria de Mercurio sin que ningún planeta adicional afectara su oscilación. La teoría sitúa la gravedad como resultado de la curvatura del espacio-tiempo por objetos masivos, siendo los objetos más cercanos a los objetos masivos los más afectados. Así, el cambio o oscilación de la órbita de Mercurio podría explicarse mediante la teoría, mientras que los planetas exteriores, que se ven menos afectados por la curvatura, se ven poco afectados por los nuevos cálculos, dada su distancia al Sol.

Como tal, la teoría de Einstein podría explicar tanto la órbita de Mercurio como la órbita de la Tierra, Marte, Júpiter, etc. sin recurrir a planetas adicionales. El planeta Vulcano ya no existía.

Una versión anterior de este artículo se publicó en junio de 2021.