Las auroras pueden tener una causa común en todo el sistema solar

"Estos procesos son un mecanismo universal para la generación de auroras".

Según nuevos hallazgos de Mercurio, la forma en que se forman en la Tierra las manifestaciones radiantes de colores en el cielo conocidas como auroras puede ser la forma en que surgen estas luces en todo el sistema solar.

En la Tierra, las auroras, también conocidas como luces del norte y del sur, se producen cuando corrientes de partículas de alta velocidad provenientes del sol, conocidas colectivamente como viento solar, chocan contra la magnetosfera de nuestro mundo, la capa de partículas cargadas eléctricamente atrapadas por el campo magnético del planeta. campo.

Mercurio, el más pequeño y menos masivo de los planetas del sistema solar, también posee una magnetosfera. Sin embargo, su magnetosfera suele tener sólo alrededor del 5% del tamaño de la Tierra. Esto se debe a que el campo magnético de Mercurio es menos del 1% más fuerte que el de nuestro planeta, dijo a Space.com Sae Aizawa, científica planetaria y física del plasma espacial del Instituto de Investigación de Astrofísica y Planetología de Toulouse, Francia.

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La magnetosfera de un planeta a menudo actúa como una barrera para el flujo del viento solar, de la misma manera que una roca en un arroyo sirve como obstáculo para el flujo de agua. Sin embargo, investigaciones anteriores encontraron que, dependiendo de cómo estén orientados la Tierra y Mercurio con respecto al campo magnético interplanetario del sol, las magnetosferas de ambos planetas se abren regularmente al viento solar.

En la Tierra, la entrada del viento solar en la magnetosfera impulsa los movimientos de los electrones y otras partículas cargadas eléctricamente. En los polos, estas corrientes eléctricas fluyen hacia la atmósfera del planeta, corren por las líneas del campo magnético de la Tierra y chocan contra las moléculas de la atmósfera superior, generando luz auroral.

Investigaciones anteriores detectaron electrones y rayos X de muy alta energía procedentes de Mercurio. Sin embargo, esos estudios carecían de las herramientas para monitorear los electrones de energía relativamente baja que generalmente alimentan las auroras.

Ahora Aizawa y sus colegas han descubierto evidencia de que las auroras en Mercurio tienen los mismos orígenes que en la Tierra. Los resultados sugieren que "estos procesos son un mecanismo universal para la generación de auroras", dijo Aizawa.

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En el nuevo estudio, los científicos analizaron datos de la misión BepiColombo, un esfuerzo conjunto de la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón para estudiar Mercurio. Lanzado en 2018, BepiColombo realizó el primero de seis sobrevuelos de Mercurio en 2021 y está previsto que orbite Mercurio a partir de 2025, lo que la convierte en la primera misión a otro planeta que consta de dos satélites.

BepiColombo descubrió que los electrones de energía relativamente baja en la magnetosfera de Mercurio pueden acelerarse en las áreas del amanecer del planeta y luego ser bombeados hacia las líneas del campo magnético en el lado nocturno del mundo. Dado que Mercurio tiene una atmósfera increíblemente tenue en comparación con la de la Tierra, estos electrones no golpean el aire, sino que chocan contra la superficie de Mercurio, generando auroras de rayos X.

En definitiva, aunque los planetas del sistema solar difieren entre sí en muchos aspectos, como la intensidad de sus campos magnéticos y la composición de sus atmósferas, la forma en que los electrones pueden acelerarse en los planetas para generar auroras parece universal en todo el mundo. estos mundos, dijo Aizawa.

Los científicos detallaron sus hallazgos en línea hoy (18 de julio) en la revista Nature Communications.

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Charles Q. Choi es escritor colaborador de Space.com y Live Science. Cubre todo lo relacionado con los orígenes humanos y la astronomía, así como también la física, los animales y temas científicos en general. Charles tiene una Maestría en Artes de la Facultad de Periodismo de la Universidad de Missouri-Columbia y una Licenciatura en Artes de la Universidad del Sur de Florida. Charles ha visitado todos los continentes de la Tierra, bebiendo té rancio de mantequilla de yak en Lhasa, practicando snorkel con leones marinos en las Galápagos e incluso escalando un iceberg en la Antártida. Visítelo en http://www.sciwriter.us

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