Nuevas fotos contextualizan lo enorme que es el volcán más grande del sistema solar

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado nuevas fotografías capturadas por el satélite Mars Express que muestran evidencias de deslizamientos de tierra y un pasado turbulento alrededor del volcán más imponente del Sistema Solar: Olympus Mons.

Marte alberga los volcanes más grandes de todo el Sistema Solar, y el más alto de ellos es Olympus Mons. Visto originalmente por el Mariner 9 de la NASA, tiene aproximadamente 13,6 millas de altura en su cima, que es aproximadamente 2,5 veces más alto que el Monte Everest cuando se mide desde el nivel del mar.

Arriba hay una fotografía más antigua de Olympus Mons capturada por el Mars Express (que ha estado en órbita alrededor de Marte desde 2003), pero puede ser difícil captar completamente su magnitud a partir de una imagen de este tipo. Como volcán escarpado, las laderas del Olympus Mons normalmente se elevan sólo unos pocos grados a la vez y, por lo tanto, se extiende a lo largo de un espacio verdaderamente gigantesco: cubre un área mayor que toda la cadena de volcanes hawaianos.

Nuevas fotografías del área, incluido el cráter Yelwa y el cráter mucho más grande conocido como Lycus Sulci, no solo brindan detalles de cómo la región ha cambiado con el tiempo, sino que también brindan un nivel de escala de cuán verdaderamente masivo es Olympus Mons.

Los colores del terreno representan la topografía y la elevación, y van desde áreas azules más bajas hasta rojos, amarillos, anaranjados y altos hasta picos altos de blanco. El área delineada por el cuadro rectangular blanco en negrita indica el área fotografiada por la cámara estéreo de alta resolución Mars Express el 18 de enero de 2023 durante la órbita 24056. El cuadro blanco insertado más pequeño muestra la región que aparece en estas nuevas imágenes de Mars Express. | Equipo científico NASA/MGS/MOLA

“[Una] característica que resalta las proporciones verdaderamente inmensas de Olympus Mons se puede ver a la derecha del cuadro en el cráter Yelwa. Aunque eclipsado por el extenso Lycus Sulci, este cráter tiene más de 8 kilómetros de diámetro, apenas por debajo de la elevación del Monte Everest sobre el nivel del mar”, dice la ESA.

"El cráter Yelwa está situado a más de 1.000 kilómetros de la cima de Olympus Mons, lo que demuestra hasta qué punto los destructivos deslizamientos de tierra viajaron desde los flancos del volcán antes de asentarse".

Nuevas vistas de la zona dan a los científicos una mejor idea de la historia de este gigantesco volcán y hay pruebas de que los flancos inferiores del Olympus Mons colapsaron hace unos 100 millones de años.

"Grandes cantidades de lava fluyeron alguna vez por el volcán, provocando deslizamientos de tierra que cayeron por sus flancos hasta encontrarse con un lecho de roca, en este caso, un lecho de roca que contiene hielo y agua", explica la ESA.

“La lava sofocante hizo que este hielo se derritiera y se volviera inestable; Como resultado, el borde rocoso del Monte Olimpo se rompió y se deslizó parcialmente. Este colapso se produjo en forma de enormes desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra, que se deslizaron hacia abajo y se extendieron ampliamente por las llanuras circundantes”.

Con el tiempo, a medida que estos deslizamientos de tierra se alejaron del volcán, se comprimieron y estiraron a medida que viajaban por la superficie, que es lo que es responsable de los patrones que se ven en las nuevas imágenes de la zona.

Lo que se puede ver en estas imágenes muestra que, si bien existen diferencias obvias entre la topografía de la Tierra y Marte, la forma en que han envejecido los volcanes muestra similitudes. Deslizamientos de tierra comparables, aunque ciertamente en menor escala, se pueden ver en islas volcánicas como Hawaii y las Islas Canarias.

Estas imágenes fueron tomadas con la HRSC o cámara estéreo de alta resolución de Mars Express. Este sistema es capaz de obtener imágenes de todo el planeta a todo color, en 3D y con una resolución de unos 10 metros.