BESS: El intenso debate sobre los sistemas de almacenamiento de energía en baterías

Las enormes plantas de almacenamiento de baterías pronto podrían convertirse en algo familiar en todo el Reino Unido, con cientos de solicitudes presentadas actualmente ante los ayuntamientos.

En un rincón de West Yorkshire, los lugareños están luchando contra los planes de ubicar dos instalaciones a menos de una milla de sus hogares.

Citan preocupaciones sobre la seguridad y el impacto ambiental de la tecnología, pero las empresas detrás de ellos dicen que los procesos son seguros.

BBC Yorkshire habló con quienes están en ambos lados del debate muy intenso.

En resumen, las plantas de almacenamiento de energía en baterías, o sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS, por sus siglas en inglés), son una forma de almacenar energía de fuentes renovables y liberarla cuando sea necesario.

Cuando sopla el viento y brilla el sol, las turbinas y los paneles solares pueden generar más energía de la necesaria en un día determinado.

Ese exceso de electricidad se almacena luego como energía química, generalmente dentro de baterías de iones de litio, de modo que cuando las condiciones son tranquilas y nubladas se puede enviar de regreso a la red eléctrica.

National Grid dice que parte de su trabajo es gestionar esas fluctuaciones y hacer coincidir la oferta con la demanda, pero dijo que puede volverse más desafiante cuando el objetivo es lograr una producción neta de carbono cero.

"Tradicionalmente se han utilizado plantas alimentadas con combustibles fósiles para gestionar estos picos y valles, pero las instalaciones de almacenamiento de energía en baterías pueden reemplazar con el tiempo una parte de estos llamados generadores de energía de pico", dijo un portavoz.

A medida que provenga más energía de la energía eólica y solar, se espera que crezca la necesidad de estas baterías y sitios de almacenamiento similares.

"En estos momentos tenemos una capacidad instalada total en el Reino Unido de unos 77 gW, de los cuales sólo 24 gW son renovables", afirmó Prathivadi Anand, de la Universidad de Bradford.

El Dr. Anand, profesor de políticas públicas y sostenibilidad, continuó: "Cuanto más confiamos en las energías renovables, necesitamos algo para equilibrarlo, porque el viento no siempre sopla y el sol no siempre brilla".

Una base de datos gubernamental que rastrea el progreso de los planes de electricidad renovable del Reino Unido de más de 150 kW a través del sistema de planificación enumera 1.145 proyectos de baterías en total.

Según la herramienta en línea, 93 de estos sitios están actualmente operativos.

Muchos de los sitios seleccionados por las compañías de energía se encuentran en terrenos totalmente nuevos cerca de las subestaciones existentes de National Grid.

En Cottingham, East Yorkshire, se inauguró un gran BESS a finales de 2022 junto a una subestación que se conectará al parque eólico marino Dogger Bank en construcción.

Se dice que el sitio almacena suficiente electricidad para abastecer a 300.000 hogares durante dos horas y fue descrito como el más grande de su tipo en Europa cuando comenzó a funcionar.

Su lanzamiento se adelantó cuatro meses debido a las preocupaciones nacionales sobre la escasez de energía en invierno.

En el sureste de Leeds, los aldeanos están luchando contra los planes para construir dos sitios BESS a menos de una milla de distancia cerca de Allerton Bywater.

Los dos lugares propuestos fueron presentados en solicitudes de planificación separadas por Harmony Energy y Banks Renewables.

Alison Davies, una residente cercana, le dijo a la BBC: "Los pueblos y comunidades de aquí entienden al 100% la necesidad de generar energía renovable e investigar nuevas tecnologías.

"Lo que nos indigna es la ubicación de estos: la proximidad a la vida silvestre, los Fairburn Ings de la RSPB, y también hay viviendas muy cerca".

"Si se incendiaran sería catastrófico, la vida silvestre, tres escuelas cercanas, el cinturón verde, es muy peligroso", dijo la local Jane Young.

Al discutir cómo la empresa selecciona sus sitios, Frances Nicholson, de Harmony Energy, dijo: "Si hubiera más sitios abandonados, los construiríamos allí si tuvieran conexiones de red adecuadas, pero no hay terreno disponible; por lo tanto, buscamos campo verde."

Las preocupaciones en torno a la seguridad contra incendios surgen del litio dentro de las baterías, que puede provocar una explosión cuando se sobrecalienta.

El 15 de septiembre de 2020, un incendio en un sitio de BESS en Liverpool tardó 59 horas en extinguirse y provocó una "explosión significativa", dijo el Servicio de Bomberos y Rescate de Merseyside.

El incendio en Carnegie Road "parece ser el primer incendio importante de este tipo que se produce en el Reino Unido", según el informe de incidentes importantes del servicio de bomberos.

Se consideró que la causa inicial sospechada era "un encendido accidental causado por una falla de la batería de litio que se transformó en una fuga térmica".

La fuga térmica se produce cuando se genera demasiado calor dentro de una batería.

Al discutir las preocupaciones de los residentes sobre incendios en el sitio de West Yorkshire, Harmony Energy ha dicho que "utiliza tecnología diferente" a la utilizada en la planta de Liverpool.

La Sra. Nicholson, de Harmony Energy, dijo: "Si no cumpliera con los umbrales de seguridad, no podríamos obtener financiación o seguro para ello, se controlan de forma remota las 24 horas del día, los 7 días de la semana y se mantienen de forma rutinaria para garantizar un rendimiento óptimo.

"Si hay algún signo de aumento de temperatura, todo el sistema se apaga".

Dame Maria Miller, diputada conservadora por Basingstoke, dijo recientemente a la Cámara de los Comunes que los "riesgos potenciales de incendio" eran "ampliamente reconocidos" y dijo que las ubicaciones propuestas deberían estar sujetas a controles por parte de los servicios de bomberos.

Una base de datos estadounidense que enumera incendios en sitios BESS encontró 63 ejemplos en todo el mundo desde 2011.

Scott Donegan, gerente de área del Servicio de Bomberos y Rescate de West Yorkshire, dijo: "Una de las preocupaciones que tenemos es que son nuevos en la regulación y, como servicio de bomberos, no somos un consultor legal.

"Alentamos a los proveedores de este tipo de sitios a que interactúen con nosotros desde el principio porque queremos asegurarnos de que estén bien administrados y tengan planes de emergencia sólidos".

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