Un planeta gigante parece estar al acecho invisible en nuestro sistema solar: ScienceAlert

Nuestro Sistema Solar es un lugar bastante ocupado. Hay millones de objetos en movimiento, desde planetas hasta lunas, cometas y asteroides. Y cada año descubrimos más y más objetos (normalmente pequeños asteroides o cometas veloces) que habitan el Sistema Solar.

Los astrónomos habían encontrado los ocho planetas principales en 1846. Pero eso no nos impide buscar más. En los últimos 100 años, hemos encontrado cuerpos distantes más pequeños que llamamos planetas enanos, que es como ahora clasificamos a Plutón.

El descubrimiento de algunos de estos planetas enanos nos ha dado motivos para creer que algo más podría estar acechando en las afueras del Sistema Solar.

Hay una buena razón por la que los astrónomos pasan cientos de horas tratando de localizar un noveno planeta, también conocido como "Planeta Nueve" o "Planeta X". Y eso se debe a que el Sistema Solar tal como lo conocemos realmente no tiene sentido sin él.

Todos los objetos de nuestro Sistema Solar orbitan alrededor del Sol. Algunos se mueven rápido y otros lento, pero todos se mueven respetando las leyes de la gravedad. Todo lo que tiene masa tiene gravedad, incluidos tú y yo. Cuanto más pesado es algo, más gravedad tiene.

La gravedad de un planeta es tan grande que afecta la forma en que las cosas se mueven a su alrededor. Eso es lo que llamamos su "atracción gravitacional". La atracción gravitacional de la Tierra es lo que mantiene todo en la Tierra.

Además, nuestro Sol tiene la mayor atracción gravitacional de todos los objetos del Sistema Solar, y esta es básicamente la razón por la que los planetas orbitan a su alrededor.

Es a través de nuestra comprensión de la atracción gravitacional que obtenemos nuestra mayor pista sobre un posible Planeta Nueve.

Cuando miramos objetos realmente distantes, como los planetas enanos más allá de Plutón, encontramos que sus órbitas son un poco inesperadas. Se mueven en órbitas elípticas (de forma ovalada) muy grandes, están agrupados y existen en una pendiente en comparación con el resto del Sistema Solar.

Cuando los astrónomos usan una computadora para modelar qué fuerzas gravitacionales se necesitan para que estos objetos se muevan de esta manera, descubren que se habría necesitado un planeta al menos diez veces la masa de la Tierra para causar esto.

¡Es algo súper emocionante! Pero entonces la pregunta es: ¿dónde está este planeta?

El problema que tenemos ahora es intentar confirmar si estas predicciones y modelos son correctos. La única forma de hacerlo es encontrar el Planeta Nueve, lo cual definitivamente es más fácil decirlo que hacerlo.

Los científicos de todo el mundo llevan muchos años buscando evidencia visible del Planeta Nueve.

Según los modelos informáticos, creemos que el Planeta Nueve está al menos 20 veces más lejos del Sol que Neptuno. Intentamos detectarlo buscando la luz solar que pueda reflejar, tal como la Luna brilla por la luz solar reflejada durante la noche.

Sin embargo, debido a que el Planeta Nueve se encuentra tan lejos del Sol, esperamos que sea muy débil y difícil de detectar incluso para los mejores telescopios de la Tierra. Además, no podemos simplemente buscarlo en cualquier época del año.

Sólo tenemos pequeñas ventanas de noches en las que las condiciones deben ser las adecuadas. En concreto, tendremos que esperar a una noche sin Luna, y en la que el lugar desde el que estamos observando esté orientado hacia la parte derecha del cielo.

Pero no pierdas la esperanza todavía. En la próxima década se construirán nuevos telescopios y se iniciarán nuevos estudios del cielo. Podrían simplemente darnos la oportunidad de probar o refutar si el Planeta Nueve existe.

Sara Webb, investigadora postdoctoral, Centro de Astrofísica y Supercomputación, Universidad Tecnológica de Swinburne

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Una versión anterior de este artículo se publicó en febrero de 2023.